“五代”也称为“五代十国”，一般认为“五代十国”存在于从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立期间。
在短短的五十四年间，中原相继出现了梁、唐、晋、汉、周五个朝代，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。同时，在这五朝之外，还相继出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平(即荆南)和北汉十个割据政权，这就是中国历史上的“五代十国”
五代的开国之君，都是前朝的方镇，靠军事割据发展起来的，所以战乱和分裂成为了这个时期的特征。在这期间，政权更迭频繁，战争频繁，几乎没有多少安宁的时候。
而战争使很多人丧生，伴随着战乱而来的饥馑、瘟疫以及人口的大规模迁徙，不知又夺走了多少人的生命。
曹操的《蒿里行》
“白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。”
陶渊明的《归园田居·其四》
“久去山泽游，浪莽林野娱。试携子侄辈，披榛步荒墟。徘徊丘垄间，依依昔人居。井灶有遗处，桑竹残朽株。借问采薪者，此人皆焉如？薪者向我言，死没无复余。一世异朝市，此语真不虚。人生似幻化，终当归空无。 ”
虽然曹操和陶渊明是魏晋南北朝时期的人，但魏晋南北朝时期和五代十国时期的时代特征是一样的，从这两首诗中可以证实频繁的战争给百姓带来了极大的痛苦和灾难。
政权更迭的表现：在这五个朝代中，后梁维持的时间最长，也只有十七年，其次后唐十四年，后晋十一年，而后汉仅仅四年，后周九年，都不足十年。
其实，即使在一朝之内，其权位之争亦超乎寻常。如后梁太祖朱温登上皇位才五年，就被其次子朱友硅所杀。而朱友硅上台不久，又被其弟朱友贞所杀。再如后唐明宗李嗣源的儿子秦王李从荣，亦曾以兵夺权，未能成功，反丢了性命。明宗去世之后，其弟五子李从厚继位，仅只一年，其位即被明宗的养子李从珂所夺。
相对于五代来说，十国的情况则要好得多。在这十国之中，除刘崇的北汉在北方外，其它诸国皆在中国的南方，它们少受中原干戈的影响，政局相对稳定，政权维持的时间也远比五代为长，如最短的前蜀亦有三十四年，是后梁的一倍，而最长的吴越，竟达八十五年之久。这对中国南方的开发起了至关重要的作用。
由此，五代十国时期可谓是“兴，百姓苦。亡，百姓苦。”现在看来，五代十国不正是最暗黑的时期吗？
从下面的朝代、都城、年代以及战争也可以大致了解到“五代十国”为何会被钱穆等人认为是最黑暗的时期。
大致的朝代、都城（古地今名）和年代后 梁 汴 州 河南开封市 907年～923年
后 唐 洛 阳 河南洛阳市 923年～936年
后 晋 汴 州 河南开封市 936年～946年
后 汉 汴 州 河南开封市 947年～950年
后 周 汴 州 河南开封市 950年～960年
吴 扬 州 江苏扬州市 892年～937年
南 唐 金 陵 江苏南京市 937年～975年
前 蜀 成 都 四川成都市 891年～925年
后 蜀 成 都 四川成都市 925年～965年
闽 长 乐 福建福州市 893年～945那
楚 长 沙 湖南长沙市 896年～951年
南 汉 兴王府 广东广州市 905年～971年
荆 南 荆 州 湖北荆州市 907年～963年
吴 越 杭 州 浙江杭州市 893年～978年
北 汉 太 原 山西太原市 951年～979年
大致的五代十国时期战争年表五代后梁开平元年(907年)五月至二年五月 潞州之战
五代后梁开平三年(吴天佑六年，909年) 象牙潭之战
五代后梁开平四年(910年)十二月至五年正月 柏乡之战
五代后梁乾化五年(贞明元年，915年)三月至二年二月 魏州之战
契丹神册二年(后梁贞明三年，917年)三至八月 幽州之战
五代后梁贞明四年(918年)八月至十二月 胡柳陂之战
五代后唐同光元年(后梁龙德三年，923年)五至十月 后唐灭后梁之战
五代后唐同光元年(后梁龙德三年，923年) 杨刘之战
五代后唐同光三年(925年)九至十一月 后唐灭前蜀之战
五代后唐天成三年(928年)四月至四年二月 定州之战
五代后唐清泰三年(936年)五月至闰十一月 后晋灭后唐之战
五代后晋天福八年至开运三年(契丹会同六年至九年，943年～946年) 契丹灭后晋之战
五代后晋开运二年(契丹会同八年，945年)至三年 阳城、滹沱之战
五代后汉乾佑元年至二年(948年～949年) 河中之战
五代后汉乾佑三年(950年)至四年正月 郭威灭后汉之战
五代后周显德元年(北汉乾佑七年，954年) 高平之战
五代后周显德二年(后蜀广政十八年，955年) 秦凤之战
五代后周显德二年(南唐保大十三年，955年)十二月至四年三月 寿州之战
五代后周显德三年(南唐保大十四年，956年)至四年 紫金山之战
五代后周显德五年至六年(辽应历八年至九年，958年～959年) 河北之战
五代后周显德二年冬至五年春(南唐保大十三年至中兴元年，955年～958年) 后周攻南唐之战
五代后周显德三年(南唐保大十四年，956年) 六合之战
五代后周显德四年(南唐保大十五年，957年)冬至五年春 淮南之战
值得一提的是：虽然钱穆等人一致认为五代十国时期是中国历史最暗黑的时期，是有一定道理的。但一切历史都是当代史！用司马迁的话来说就是“居今之世，志古之道，所以自镜也，未必尽同”
正统的中国史书上是没有“大黑暗时期”这一说法的。因为传统的中国古代史学观认为天道循环，一治一乱，而最糟糕的时代往往也是孕育最新生机的年代，也是民族大融合的历史良机。
在非主流的，尤其是现代史学学者的观点中，黑暗时期可就多了。
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