刘知远，五代十国时期后汉的开国皇帝。也是我国历史上在位时间最短的开国皇帝。沙陀族人，曾是一名牧马人，后进入李克用的沙陀军事集团，不断壮大实力，最终利用契丹皇帝耶律德光入侵中原的机会，乘乱建立后汉政权。刘知远从一名牧马人成为开国皇帝主要有以下几点原因：
不甘人下，知耻后勇少时的刘知远，家庭贫苦，加之性格内向不善言辞，迫于生计不得不到大户人家家里当上门女婿，这在当时的社会备受歧视的。在一次牧马的时候，因为马匹踩踏了寺庙的庄稼，被寺庙里的和尚暴打了一顿，于是不甘心受辱的刘知远离开家乡准备闯出一番事业。他是河东沙陀人，和当时雄踞一方的沙陀军事集团是同族，在唐末五代的混乱时期，干什么都不如当兵更有可能一步登天，所谓高风险也同样可能带来高回报。
忠诚勇敢，抱对大腿像刘知远这样没有家世背景的人，在那个年代必须靠自己的个人武勇和跟对老大才有可能出人头地。刘知远加入沙陀武装集团有其本人是河东沙陀人这一天然优势，但是能在那个混乱的年代跟对老大，抱对大腿就很难说清是其个人独具慧眼还是运气使然了。但是不管如何，刘知远做到了这一点，所以才能在那个年代脱颖而出，最终建立后汉政权。五代的开国君主大多和他一样走了同一条路，只不过刘知远的出身低微，因而更彰显他的开国之路的神奇。
刘知远加入沙陀军事集团后，只是军中的一名普通士兵，当时很幸运的被分到李嗣源的账下。这个李嗣源就是后唐的第二任皇帝，当时是李克用和李存勖父子手下的大将。由于刘知远在李嗣源的手下作战比较勇敢，被提拔为偏将。后来在后唐和后梁的一次作战中，李嗣源的女婿石敬瑭的马甲断裂，眼看就要被后梁的追兵追上，刘知远果断和石敬瑭换马，并且为石敬瑭断后，刘知远的这次舍命相救让石敬瑭非常感动，从此刘知远就成为石敬瑭的心腹。
从龙之功，出镇河东李嗣源称帝后，除去他的本部变为皇帝亲军之外，军中最有影响力的就是李嗣源的养子李从珂和女婿石敬瑭，这两人也是拥戴李嗣源称帝的主要功臣，于是李嗣源将关中和河东分别交给他们两个镇守管辖。
李嗣源死后，他的儿子李从厚即位。他非常忌惮李从珂和石敬瑭，于是着手铲除这两位军中大佬。李从珂随即起兵造反，而且奇迹般的靠一场大哭感动了后唐皇帝的平叛大军，结果皇帝李从厚的部队都转而跟随李从珂掉头进攻洛阳，期间一直观望的石敬瑭在刘知远等人的支持下也倒向李从珂。
李从珂登基后，同样也忌惮在河东镇守的石敬瑭，于是也开始逐步展开对石敬瑭的清洗行动。被逼无奈的石敬瑭勾结契丹，将幽云十六州割让给契丹，换取契丹出兵支持，最终逼死李从珂，取代后唐建立后晋政权。
于是一路跟随石敬瑭的刘知远以从龙之功，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（今太原）留守、河东节度使等职，日趋显贵。当然与这些显贵的职位相比，最重要的是刘知远出任河东节度使，开始有了一块位置重要，潜力巨大的战略根据地。
经营河东，渐有异志出镇河东的刘知远已经是后晋政权中最后实力的一位军方大佬，刘知远也开始有心经营自己的这块战略根据地。特别是石敬瑭死后，养子石重贵继位，这位皇帝虽然有骨气，但是缺乏治理能力，很快就激化了与契丹的关系，契丹屡屡兴兵南下，这时的刘知远已不再完全听从后汉朝廷的调遣，而是以巩固自己的实力为原则，如果威胁到自己河东的利益就和契丹作战，如果没有威胁到自己的利益，就放任不管。
最后契丹人攻陷了洛阳，后晋朝廷覆灭，和当时后晋朝廷的其他地方实力派一样，刘知远也投降了契丹人，但是依然保留了自己在河东的权力。
借势而起，建国称帝契丹人进入中原之后，既没有实力完全控制诸如刘知远那样的地方实力派，也没有能力治理和管理好中原的占领区，他们为了保证军需供应，采取了野蛮的“打草谷”的方式到处抢掠。终于激起了民变，各地民众纷纷聚集起来攻击契丹人，焦头烂额的契丹皇帝耶律德光不得不率兵退出中原，而且自己也病死在回军的路上，被部下做成了“木乃伊”带回契丹。
在河东观望的刘知远在部下的劝说下，乘机举起反抗契丹的大旗，借助民心的力量不仅驱逐了契丹势力，而且基本控制了中原，继而通过利益交换、实力压制等等方式逼服了其他地方势力，建立了后汉政权，从而成为了后汉的开国皇帝。但是刘知远从建国到去世都不足一年时间，他死后后汉政权也很快步了后唐、后晋的后尘，新皇帝为了削弱军方的实力派人物郭威等人，又一次引发了叛乱，最终被郭威建立的后周取代，立国仅仅3年。
终上所述，刘知远在五代十国那个混乱年代，凭借个人的血统和武勇进入沙陀军事集团，抱对了大腿，紧紧跟随李嗣源、石敬瑭等人，个人权势越来越大，在军队的威信也越来越高，再加上石敬瑭在位后期获得了河东这一战略位置极佳的根据地。在后晋灭亡前后，壮大和保存实力，并利用契丹消灭后汉之后引发的中原大乱乘势而起，最终成为了后汉政权的开国皇帝。应该说他的开国之路和五代的其他开国皇帝没有很大区别，都是武将跟随前任君主一起不断壮大实力，在实力强大后，不甘心被中央政权削弱进而起兵反抗，最终取而代之的套路。但是因为刘知远本人的出身更低，因而显得更有传奇色彩。
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