五代十国时期，当属后汉存在的时间最短。后汉皇帝叫刘知远，原是儿皇帝石敬瑭的心 腹大将。石敬瑭称帝后，刘知远出任保义军节度使，后改任河东节度使。
从这一段历史可以看出，在五代之中，有三朝（即后唐、后晋、后汉）的开国之君都是沙陀 人。同时，北方的契丹人也在不断壮大，逐渐形成了一股强大的政治力量和军事集团，为此后 宋、辽、金对峙、形成中国历史上第二个南北朝埋下了深深的伏笔。
儿皇帝石敬瑭苟活了 18年后，病死在契丹，他的侄子石重贵继位，为晋出帝。晋出帝和他
的叔叔石敬瑭不同，他拒绝向契丹称臣，耶律德光非常恼怒，三次派兵南下攻打后晋，于公元 946年攻陷开封，石重贵投降，后晋灭亡。
在契丹消灭后晋的战争中，刘知远并没有与契丹军交锋，他只是据守不出，坐山观虎斗， 只有在契丹军触犯他的利益时，才会出兵反击。
契丹掳走投降的晋出帝石重贵后，刘知远便 在太原称帝，改国号为汉，史称后汉。
刘知远只做了七个月的后汉皇帝就驾崩了。临死之前，他任命郭威、杨邠、史弘肇三人为 顾命大臣，辅佐他18岁的儿子汉隐帝刘承祐。
这位汉隐帝，是一位极其荒淫的君主。他即位后，宠信宦官和外戚，内有顾命大臣杨邠、 史弘肇和王章等把持朝政，外有郭威拥有重兵，功高盖主。
有一次，杨邠、史弘肇在朝堂上议 论政事，刘承祐说你们仔细推敲，别有失误，让别人说闲话。杨邠竟说，有我们在，还用不了你 开口。
刘承祐非常气愤，便派亲信杀死了杨邠、史弘肇和王章，又派使者到魏州去杀郭威。郭威 知道后非常气愤，便起兵反叛，并于公元950年十一月抵达汴京城下。
刘承祐亲自到城外的刘 子坡观战，因后汉军大败，第二天清晨便赶忙返回了城里。不料开封尹刘益已经据城反叛，投 降了郭威，拒绝他进城。刘承祐只得带着亲信苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北
逃去。
到了赵村，刘承祐忽然看见后面尘土飞扬，他以为是追兵已至，便仓皇下马，打算躲入村 民屋中。
郭允明见形势危急，想以刘承祐作为觐见礼投降追兵，猛然追上几步，一刀将刘承祐 砍死。其实后面并不是追兵，而是刘承祐的亲兵前来护驾。郭允明见自己弄巧成拙，只好自 刎而死。
郭威攻入开封不久，辽军忽然大举入侵，郭威奉命北上抗辽。大军在行至澶州（今河南濮 阳）时，兵士扯下黄旗，披在郭威身上，拥立他称帝。
称帝后，郭威随即率领大军回到开封，并 于公元951年正月改国号为周，史称后周。与此同时，后汉高祖刘知远的弟弟、河东节度使刘 崇也在太原建立了北汉政权。29年后，北汉被北宋所灭。
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