宋徽宗不理朝政，政务都交给以蔡京为首的六贼。蔡京以恢复新法为名大兴党禁，排斥异己。蔡京即位次日，就下达了一个禁止元祐法的诏书。此即谓元祐奸党案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心。徽宗本人好大喜功，当他看到辽国被金国进攻后，便于重和元年春，派遣使节马政自登州渡海至金。双方商议两国共同攻辽，北宋负责攻打辽的南京和西京。灭辽后，燕云之地归宋，过去宋朝给辽国的岁币改缴金国。此即为海上之盟。但宋朝军队却被打得大败。最后金兵掠去燕京的人口，并克扣营、平、滦三州。宣和七年，金兵分两路南下攻宋。赵佶吓得立刻传位其子钦宗。钦宗患得患失，在战和之间举棋不定。后来在万般无奈的情况下启用李纲来保卫东京。虽然一度取得了胜利，但是金朝并未死心，二度南下。靖康元年九月，太原沦陷。十一月，开封外城沦陷，金军逼迫钦宗前去议和。闰十一月卅日，钦宗被迫前去金营议和，三日后返回。金人要求索要大量金银。钦宗因此大肆搜刮开封城内财物。开封城被金军围困，城内疫病流行，饿死病死者不在少数。靖康二年二月六日，徽、钦二帝被金太宗所废，贬为庶人。金朝掠走北宋宫厅几乎所有皇室成员和财宝后，建立了一个名为“大楚”的傀儡政权，另立张邦昌为帝，稍后于1130年建立一个大齐政权，立刘豫为帝，史称“刘齐”。徽钦二宗被金人掠到五国城，史称“靖康之难”。徽宗被封为昏德公，钦宗被封为重昏候。最后两人客死异乡五国城。
1127年，金朝从汴京撤军，立张邦昌为伪楚皇帝。张邦昌在万般无奈之下以孟太后之名，下诏立赵构为帝。靖康二年五月初一（1127年6月12日），赵构在南京应天府（又称归德军，金称之为归德府，今河南商丘）正式即位，重建宋朝，是为宋高宗，即年改元建炎。张邦昌以护国有功为名，被封王，当时宋朝仍控制河南、关中。高宗重用主战派，以李纲为相、宗泽镇守汴梁，曾多次大败金兵，令局面稍为稳定。但是，高宗没有对抗金朝的决心，罢免了李纲、宗泽等人。不久高宗南逃扬州，宗泽亦忧愤而死。
高宗二年（1128年），金完颜宗弼又继续大举南侵，宋高宗南逃至杭州，升杭州为临安府，以备日后建都。1129年秋，完颜兀术继续挥军南下，高宗乘船出海避难。翌年春，金军回师，宋将韩世忠率八千精兵，堵塞五万金军在黄天荡四十八日，史称黄天荡之战。1130年秋，金专注进攻关中，金国又立刘豫为帝，国号齐（伪齐），以加强对黄河以南地区之统治。
建炎三年（1129年）至绍兴八年（1138年），建康（今南京）曾短暂地是南宋之实际首都。绍兴八年（1138）正月，宋高宗离开建康，定都临安（今杭州）。终南宋一朝，建康依然为留都，因建康太邻近淮河，为免金人南侵迅即攻破，宋高宗定都临安，故都开封始终视为正统首都。
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