毛文龙的萨尔浒大捷，还要从丁卯之役说起。天启七年(1627年)初，皇太极派镶蓝旗主阿敏，镶白旗主阿济格，镶红旗主岳托，贝勒济尔哈朗，杜度等人率兵十万，攻打毛文龙据守的东江镇，首先围攻铁山，毛有俊率千余名守军与后金兵展开血战，战至最后一卒，无人肯降，毛有俊拔刀自刎，壮烈殉国。
随后，后金铁骑乘冬季冰坚，进攻与铁山仅三里之隔的云从岛，毛文龙率部英勇反击，双方在冰面上展开激烈搏杀，双方互有伤亡，后金军强攻多日，始终不能前进一步，后金主帅阿敏见部队伤亡太大，占不到半点便宜，遂迁怒于朝鲜人，转而进攻朝鲜义州和安州，攻破城池，大开杀戒，得手后，又率大军进攻朝鲜首都，朝鲜国王李倧一面仓皇出逃，一面遣使向明朝求援。
朝廷要求毛文龙出兵援朝，毛文龙接到诏书后，不顾自身粮饷短缺，毅然率部进入朝鲜，反击后金大军，在天寒地冻的环境下，毛文龙部衣不蔽体，食不果腹，以死尸为食，凭一腔热血，顽强作战。随着天气转暖，河水解冻，战事逐渐向明军好转，毛文龙的东江军利用山川河流的有利地形，把以骑兵为主的后金兵困住，多次重创金军，毛文龙亲冒矢石，身中数箭，犹死战不退，在毛文龙的激励下，东江健儿人人奋勇，与后金兵舍身搏斗，力挫强敌，阿敏不得不放弃在朝鲜称王的打算，败回本土。
因为此次战斗的失败，到了崇祯元年(1628年)九月，皇太极复派和硕贝勒莽古尔泰，贝勒济尔哈朗，副总兵刘兴祚等率二万大军进攻皮岛(东江)，被毛文龙击败，刘兴祚率四百骑兵于阵上投诚，刘兴祚归正以后，向毛文龙献计：其兄弟亲族等人都在萨尔浒城中，可约为内应，袭而破之。
萨尔浒位于后金大后方，是后金屯积粮草之所，毛文龙即遣大将耿仲明、曲承恩等，率军千里奔袭，昼伏夜行，派细作入城，暗通城中刘兴祚之弟刘兴贤、刘兴治等，里应外合，一举攻破城池，斩首三千，生擒八旗兵69人，与刘氏兄弟等胜利还师。
此次奇袭成功，有的说他智勇有功，鼓舞人心；有的说他生事贪功，贻害一城。毛文龙是明朝后期辽东战争中的重要人物，镇江之役曾经擒杀顺治的外公、康熙帝的外曾祖父、隆科多的曾祖佟养真，占据皮岛，招抚流民，骚扰后金，对于牵制金兵有重大作用，只是明朝廷的严重党争，执政者操弄权柄，对他的评价也一是莫衷，褒贬不同，一或大加歌颂，大赞其能；一或弹骇纷呈，指责他虚功冒饷，跋扈不臣，最后做了众爱卿争权夺利下的牺牲品。也包括他的顶头上司袁崇焕。说他虚功冒饷，可克扣他军饷的就有多人，包括魏忠贤的干儿杨国栋。
毛文龙被杀后，其部下孔有德、耿仲明、尚可喜投降满清，赐封三个顺王。
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