后金天命4年（公元1619年），明史上著名的萨尔浒之战爆发。满清枭雄努尔哈赤获得明军内部情报后，采取集中兵力、各个击破的策略，大败明军，明朝的3路讨伐大军基本被其全歼，只有李如柏1路明军因行动迟缓而得以幸免。萨尔浒之战结束后，辽东的战略格局发生了显著变化，明军的优势荡然无存，被迫对后金采取战略防御的措施，也即转攻为守。
那么，假如是役明军不兵分4路，而是集中力量、合兵一股直捣后金核心， 能够攻克努尔哈赤的巢穴赫图阿拉城吗？ 能毕其功于一役彻底消灭后金吗？
努尔哈赤以“七大恨”为由起兵反明后，率军连续攻克抚顺、清河，引起明廷震动，告急文书如雪片一般飞向帝都，一向不理政事的昏君万历帝开始坐立不安了。痛定思痛下，昏聩的他竟决心调兵遣将，以“犁庭扫穴”之势，举全国之力彻底消灭咄咄逼人的后金。
他颁布圣旨，立即起用杨镐为兵部右侍郎和辽东经略使。为了全力进剿努尔哈赤，明廷在全国范围内加派辽饷，还大规模调集粮秣与各类军需物资转运辽东，以备军用；明廷咨文藩国朝鲜，迫其出兵合力夹击后金；明廷还大造声势，颁布全军：擒斩努尔哈赤者，重赏万金；史载，萨尔浒之战爆发前，明军一共集结来自各地的军队8.8万人，加上亲明的满洲女真叶赫部兵、朝鲜援兵，共十几万大军，准备兵分四路攻击后金的心脏——赫图阿拉城（今辽宁新宾）。
明东、北两路军因山路崎岖、河流湍急等原因，拖延了进军时间。唯独山海关总兵杜松率部昼夜兼程，于1619年3月1日赶到了萨尔浒。努尔哈赤用兵狡黠，他见杜松留部分人马扎营萨尔浒山下，另一部向东北方向的女真要塞吉林崖进军，于是因敌而变，将麾下八旗6万人马全部集中起来，准备将杜松的部队分头消灭。
他对代善、莽古尔泰等人说：“明军人多势众，切不可轻敌；如今他们仗恃人多，所以分散作战；我们可以集中优势兵力逐路击破明军。往吉林崖方向的明军只须派小股部队监视、骚扰即可，咱们集中力量猛攻驻扎萨尔浒的明军，只要击溃了萨尔浒的明军，去往吉林崖的那路就会不战而溃”。布置完毕，他亲率6旗主力围攻萨尔浒，派皇太极领其余两旗人马驰奔吉林崖，监视明军动向。
彼时的明军，已经普遍装备了火炮、火枪等热兵器，而后金军还是使用刀、枪、剑、戟等冷兵器。面对突然冲杀而至后金六旗劲旅，萨尔浒明军仓促列阵迎战。刚开始，明军的火器阻挡了后金军的犀利攻势，后金军吃了小亏，但精于骑射的旗兵很快发起仰攻，他们仰面猛射，顿时箭如雨下，铁甲兵又乘机跃马奋力冲击，很快突入明军阵地，打得明军抱头鼠窜，近战时明军的火器无法发威，于是阵脚大乱。在震天的喊杀声中，驻守萨尔浒的明军全被后金军歼灭。
努尔哈赤获胜后立即挥师进军吉林崖。而此时，由杜松亲率的明军正遭受皇太极的两旗兵马与吉林崖守军的合力夹击，他腹背受敌，有些招架不住，萨尔浒大营全军覆没的消息突然传来，军心顿时动摇。努尔哈赤的六旗大军杀到后，正好挡住了明军的退路。明军士气已衰，后金军则是斗志高昂，杀得明军尸横遍野。明军主将、山海关总兵杜松左冲右突，拼死突围，无奈后金兵越聚越多，冲不出去，最后力竭落马，被乱军所杀。明朝4路大军中最精锐的一支主力就这样灰飞烟灭了。
接着，努尔哈赤马不停蹄，率军北上，向闻听杜松惨败后滞留在尚间崖一带犹豫不决的明马林部北路军发起凶猛攻击。后金军夺占四面高地，居高临下发起俯冲，明军虽有些猝不及防，但仍然用火器发起反击，但后金军从上往下攻，来势凶猛，锐不可挡，明军被杀的丢盔撂甲，死伤惨重，最后仅总兵马林和少数几人侥幸策马而逃。
努尔哈赤接连灭掉了明西路、北路两支大军后，突然侦知另两路明军正从东南两个方向迫近赫图阿拉城。他立即率得胜之师回援。为避免同时与两路明军交战，努尔哈赤命明军降卒假扮杜松的军使去催促刘綎部明军加快行军速度，尽快赶来会战。刘綎是明军中一员身经百战的虎将，他接到杜松的“假”令箭后，不疑有诈，又唯恐杜松独占头功，遂督促部队加快进军速度，向后金王庭赫图阿拉孤军深入而去。后金军在明军的必经之路上设下埋伏，待刘綎部进入伏击圈后，后金伏兵四起，如山洪暴发，明军仓促应战，被打的晕头转向，毫无还手之力。
刘綎是一员临敌而勇的战将，他浴血奋战了数十回合，无奈寡不敌众，两臂都受了重伤，最后被乱刀砍死。这一战，明军战死者无数，漫山遍野到处是死尸，惨不忍睹。努尔哈赤连灭3路明军，信心大增，他带领4000八旗士兵据守赫图阿拉，静候李如柏率领的南路明军的到来。
坐镇沈阳的明辽东经略杨镐，派遣四路大军出师讨伐努尔哈赤后，以为稳操胜券，于是坐等部将报捷。不料才几天功夫，三路大军都被努尔哈赤一一击灭，他闻讯如遭雷击，半天缓不过神来。他料定还未抵达攻击地点的李如柏更不是后金军的对手，便使人急命李如柏速速退兵。李如柏一向胆怯如鸡，无谋无勇的他出师行动最晚，且路上行军迟缓，拖拖拉拉，所以还没有同后金军交过手。接到杨镐命他火速退兵的令箭后，他如获大赦，率部迅速落荒而逃。萨尔浒之战，努尔哈赤仅用5天时间，以数万兵力一举击溃明朝10几万大军，取得了以少胜多的辉煌战绩。之后，明朝在东北的统治日趋崩溃、瓦解，努尔哈赤站稳脚跟后，开始由被动防御转为主动进攻。假如战前明军不兵分四路，而是合兵一处，集中全部力量直捣赫图阿拉， 凭国力、人数、器械上的绝对优势，或许有“犁庭扫穴”的可能，甚至能彻底剿灭努尔哈赤的数万后金军也未可知。然而，历史不能假设，更无法推倒重来，单论战略战术能力，大明兵部侍郎、辽东经略杨镐都不是谋勇兼具、用兵如神的后金战神努尔哈赤之对手，所以，该发生的一切还是发生了。
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