1618年,明朝任命杨镐为辽东略,从全国各地征集士兵,兵咨文朝鲜、叶赫以赫图阿拉为目标,进攻后金。由于明朝不断催促杨镐出击,所以就提前出兵。分兵四路,北路由总兵马林领军,率一万五千人加上叶赫骑兵一万人,从北面进攻;西路由总兵杜松率三万人担任主力;总兵李如柏率二万五千人从西南面进攻;南路由总兵刘铤率一万四千人汇同朝鲜军一万三千人,总兵力约十一万人。杜松立功心切,冒雪急行百余里,到达界凡。由于界凡地理位置重要,杜松便把大军一分为二,二万人驻扎再萨尔浒山,自己率一万人进攻界凡城下的吉林崖。而努尔哈赤制定了随你几路来,我只一路去的战略方针。当杜松攻打吉林崖时,努尔哈赤率领三万骑兵,猛攻萨尔浒的明军。以火器为主的二万明军根本抵挡不住三万骑兵的进攻,大营被攻破,全军覆没。杜松虽然在攻打吉林崖的前期略占优势,但攻打完萨尔浒的后金骑兵回援到吉林崖时,杜松便失去了优势,被彻底打败,杜松也阵亡。努尔哈赤于是北上进攻马林部,马林得知杜松战败后,便转攻为守,兵分三路,等待叶赫的骑兵到来。努尔哈赤集中优势兵力发动进攻,将马林部打败。辽东经略杨镐得知两路兵败后魂飞魄散,丧失信心,急令另外两路撤军,李如柏部未经战斗便撤回。后金军进攻南路的刘铤,而刘铤因为道路崎岖,耽搁了作战时间,而南路军装备简陋,缺少大炮,是四路中最弱的一路。努尔哈赤派出奸细谎称杜松已经立了头功,刘铤便轻装前进。后金军集结了四万余人进攻刘铤部,由于力量悬殊,刘铤部覆灭。接而,后金军进攻朝鲜军,朝鲜军一触即溃,之后便投降。就这样不到五天的时间里,明朝的大军便以惨败告终!
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