建州女真有三次崛起，第一次是建州卫李满住，第二次是建州右卫王杲，第三次自然就是建州左卫努尔哈赤。努尔哈赤是依靠自己父祖的投机与死亡所带来的机会，才获得明朝的认可和名义，以及这个名义所带来的敕书，这也是他最重要的依仗。努尔哈赤十三副甲起家，并不代表他只有十三个人，但是估计人也不多，他的第一次战役也就几十个人。这一年是万历十一年（1583），努尔哈赤25岁，而出家的朱元璋也恰好是25岁加入了红巾军，那这两个人谁的局势难度更高呢？
一、努尔哈赤势力最弱，在明朝的政策支持下，他的势力逐渐增大
到了万历十七年（1589），努尔哈赤发动了二十多次的战役，收复了分布在苏子河、浑江、浑河、鸭绿江流域的各个建州部落，基本上整合了建州三卫下的所有部落。这二十多次战役都是不超过一千人的小规模战役，军事力量也从一开始的不到一百个人，最后打出了一千多人。但是整合后的建州女真内部非常混乱，互相残杀，也没遵守纪律的习惯，他们能发展壮大，基本上靠的就是努尔哈赤亲自冲锋陷阵，带头拼杀。至于李成梁扶持努尔哈赤的原因有很多，但大体还都是基于明朝的政策，谁强就打谁，谁弱就扶持谁，尽量保持平衡。
相对于海西女真，根基差的努尔哈赤则属于最弱小的一方，明朝的政策也确实达到了效果。在李成梁辽东总兵时代，海西女真与建州女真都各自为政，甚至内部都互相攻伐，从未大规模骚扰过辽东。万历二十一年（1593），海西女真为了限制建州女真的扩张，集结了九部联军共计三万之众进攻建州古勒，努尔哈赤防守成功，一战成名，顺势攻占了长白山女真。自此努尔哈赤的势力逐渐稳固。而李成梁在万历十九年就被罢官了，之后的辽东总兵接任者更换频繁，再加上朝鲜战争的持续，对于新崛起的努尔哈赤基本上是持放任态度的。
二、明朝开始对抗努尔哈赤，但努尔哈赤创立八旗制度，军事动员能力达六万
万历二十七年（1599），努尔哈赤攻打哈达部，花了两年时间吞并了哈达部，由于实力的壮大，以及内部的混乱，为了方便统治，努尔哈赤创建了阶级分明的四旗制度。眼见努尔哈赤做大，辽东总兵再傻也不可能视而不见，随即派兵支援了叶赫部，共且开始扶持叶赫部对抗努尔哈赤。此时的努尔哈赤还没有与明朝开战的底气，只能见好就收。
后来吞并了乌拉部的努尔哈赤，之后数年，持续招抚东海女真和野人女真，并且对明朝继续示弱，保持边防贸易。人口与实力的持续增长，最后又增设了四旗，组成了延续到清朝的八旗制度，凝聚了关系混乱的东北女真，达到了全民皆兵的动员效果。万历四十四年(1616年），努尔哈赤正式建国，国号后金，其军事动员能力达到六万，已是非常强大的国家了。
三、女真内部矛盾重重，努尔哈赤只能选择与明朝开战
但是一个通过战争和劫掠壮大的势力，再加上环境和生产力的限制，所以内部资源的分配是非常不均衡的，社会阶层自然也是矛盾重重。万历四十六年(1618)，因为气候原因东北饥荒严重，为了转移内部矛盾，也为了获取生存资源，努尔哈赤颁布“七大恨”，大规模劫掠了抚顺及周边，俘获了人畜三十余万。就像他的两个先辈一样，他最终也走上了这一条路。这条路是他自己的选择吗？不，其实他没有选择，因为他只有这么一条路可以走，要么死在同族人的攻伐中，要么像自己的外祖父王杲一样死于明朝的犁庭扫穴，这种危机感让他拼了命的往前跑，至于能跑多远，他自己肯定也不知道。
努尔哈赤的大规模劫掠以及反叛的告书，还是震动了整个明朝，万历不得不从全国各地集结精锐部队，再加上朝鲜兵，四路大军共十余万人，进剿赫图阿拉。这就是大家熟知的萨尔浒之战。这一战是不可避免的一战，不管是万历还是 努尔哈赤都做好了准备。万历花了将近一年时间，从已经崩溃的财政体系中凑出了军费，可惜明朝中枢还是轻视了建州女真，这个时期的建州女真远不是成化年间能比的，而努尔哈赤也做好了拼死一战的准备，动员了全部力量，并且充分发挥情报体系的作用。最后努尔哈赤以非常低的损耗，消灭了明朝最精锐的野战部队。
结束语
这一战让后金的内部矛盾完全对外，并且树立强大的信心和凝聚力。那明朝为什么会失败呢？其实财政才是明朝所有矛盾的集合，而这个矛盾从立国开始就埋下了。明朝并不是没有人意识到万历中兴，张居正改革，最重要的就是经济改革，可惜之前的种子早已生根发芽，无法撼动。最可笑的是这种经济改革最后却在满清雍正的手上实现了。
当然努尔哈赤没有步建州先辈的后尘，肯定不单单只是因为明朝的腐朽。可能是因为他拼命，也可能是因为他好学，更可能是因为他幸运。努尔哈赤的局势难度确实要比朱元璋大，因为朱元璋开的是群雄逐鹿的副本，而努尔哈赤开的是一城挑天下的副本。而且在元朝末年，中原几乎所有的原本的体制都被破坏殆尽了，才会让朱元璋这个一穷二白的低层小子得到了一飞冲天的机会。
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