众所周知，乾隆禅位是一场橡皮图章的朝堂游戏，让出的只是一个皇帝的虚名，乾隆还是大清的当家人。
在历史上的太上皇这个群体里面，乾隆是最幸运的一个，一方面名义上退休了，实际上退而不休，大权仍在；另一方面，没有繁杂的礼仪性事务，比当皇帝轻松多了，因此，有更多的时间追求自己的爱好。
乾隆对文艺充满热爱，十九岁开始学画画，年轻时就是一位文艺青年，基础还算可以。他的生母崇庆皇太后还在世，每年过生日的时候，乾隆都会画上几幅画，为母亲祝寿。
1736年，刚刚继位的乾隆就曾画过主题为“桂菊”“松竹梅”“梨花白燕”“凤仙石竹”和“栀子花”的六张彩图。
在书法上，乾隆也下过不少功夫，他最推崇的书法家是王羲之，经常临摹其《快雪时晴帖》。乾隆不仅喜欢写字，还喜欢在文物上题字，现在很多文化古迹上都能看到乾隆的“大手笔”。
为了追求书法的境界，乾隆不惜成本，将王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》和王恂的《伯远帖》集中到一起，藏于养心殿的西暖阁，并把这间屋子命名为“三稀堂”。
当了太上皇的乾隆，重拾年轻时的文艺理想，经常挥毫泼墨。乾隆书画水平虽不及宋徽宗，也称不上优秀的书画家，但他肯定是一位大收藏家。乾隆朝经济发达，国库也比较充盈，他的小金库也有不少财富，所以他一生搜罗了许多奇珍异宝。
乾隆晚年最大的爱好就是鉴赏书画，先将一张张名贵书画打开，评头论足一番，然后盖上“三稀堂经鉴玺”或“乾隆御赏之宝”等印章，遇到特别喜欢的作品还会题上几个字。
乾隆还将自己的收藏品分门别类，编成目录，整理成书。现在收藏界的许多经典书目，都是乾隆晚年时编辑而成，比如古砚目录集《西清砚谱》，古铜器目录集《西清古鉴》。
在陶冶情操，追求艺术之余，乾隆也没忘关心朝政，经常会接受皇帝、大臣的请示，但凡重要人事任命、军国大事，都需要他点头。乾隆晚年最大的遗憾就是没能平定白莲教起义。
白莲教起义是乾隆朝社会危机的一个集中体现，这场旷日持久的战争打乱了乾隆的退休生活，所以，乾隆当太上皇后在军政上的注意力主要集中于此。
仅仅三年时间，调动了十万军队，耗费七千万两白银，然而战场形势却不见好转。主要原因是，上至和珅，下至小官吏，都把这场战争当成捞钱的良机，军队早已失去战斗力。自登基以来，乾隆从未如此一筹莫展，愁得老爷子只能用念咒语的方式意欲制敌人于死地。
在去世的前一天，乾隆做了一首《望捷》，渴望平定白莲教的捷报传来。在遗诏中，他念念不忘的也是这件事。
这次起义，直接揭开了“盛世”的面纱，宣告了康乾盛世的终结，大清王朝从此走向没落。
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