【乾隆：一直误以为自己是地球中心】
乾隆元年始1736年，而世界上第一次工业革命从1750年左右开始，一直到1840年左右最终在世界范围内完成（主要是欧美国家），也就是说：工业革命开始于乾隆15年左右。乾隆很喜欢外邦来朝贡，认为那是蛮夷对核心的恭顺，可以说，西方科技贡品没有对他产生特别巨大的影响，虽然他也没有完全拒斥科技，但是他没有重视科学思想带给社会变革带来的巨大影响！
【康乾盛世与近代中国的颓势】
在一般人的观念中，康熙和乾隆都是比较有作为的好皇帝，他们开创了康乾盛世。只是到了清朝末年，在慈禧的祸乱下，清廷才在和西方列强的交锋中一败涂地。事实果真如此吗?的确，康熙乾隆励精图治，平定大小叛乱，发展生产，和之前之后的时代相比好得多。但所谓康乾盛世，放在全世界的大背景下看，就不那么让人欢欣鼓舞了。
顺治六年，英格兰资产阶级革命，把英王查理一世推上断头台，走上资本主义道路。康熙四十二年，俄国沙皇彼得一世在涅瓦河出海口的三角洲上搭建一座小木屋，在木屋中指挥大批劳工，建造了一座开放口岸，大量引进欧洲科技成果。雍正十一年，英国人发明飞梭，揭开了工业革命的序幕。乾隆五十四年，华盛顿就任美国第一任总统，法国爆发大革命。也就是说，当我们做着天朝上国的美梦的时候，外面的世界已经天翻地覆。
康乾一百三十年，清朝完成了游牧文明向农耕文明的转型，农耕社会的生产方式非常适应当时的生产力，所以没必要学习工业社会的生产方式。康熙是个科技发烧友，但他并不重视科技的普及，因为科技属于工业社会。康熙还多次颁布严苛的“禁海令”和“迁海令”，“无许片帆入海”，违者重惩。这种闭关锁国的政令，全然放弃了海外贸易，让清朝游离于世界之外。
康熙有没有意识到西方的威胁？康熙五十五年在公文中提到：“海外如西洋等国，千百年后，中国恐受其累，此朕逆料之言。”他没有想到的是，他的预言变成实现，来得如此之快。而乾隆已全无危机感，口气比康熙自信，他在《敕谕英吉利国王书》中说：“天朝物产丰盛，无所不有，原不借外夷货物以通有无。”这种大国自信，使中国错失良机，被西方远远落下。中国随后一百五十年的颓势，正是由固步自封的康乾盛世埋下伏笔。
【当西方的文明遇到东方的愚昧】
1793年，强大的大英帝国派出隆重的使节团，远渡重洋，来到中国，给81岁的乾隆爷上寿，顺便想搞搞通商。英国派出的是经验丰富的马葛尔尼，为乾隆带来600件礼物，一共装了90辆马车。来到中国后，使团毫不意外地得到大清帝国的热情欢迎，乾隆专门让两位朝廷命官在天津大沽口迎接。由于中国人给的礼品和食物太多，使团船舰无法容纳，不得不退回多余的部分。
马葛尔尼本以为会很顺利地完成使命，却没想到乾隆皇帝不在皇宫接见他，而是在皇家狩猎场的帐篷里，而且他必须向中国皇上三跪九叩行礼。这对英国人来说，是不可接受的侮辱，马葛尔尼拒绝下跪，举国震惊。经过双方协商，各退一步，英国人同意单膝跪地，晋见勉强举行。
此后，中国人对英国人的态度发生巨变，他们餐桌上的菜少了三分之二，剩下的也不可口。其他丰富的供给减量一半，甚至英国人住的宾馆档次也降低了一格。当然了，马葛尔尼提出两国通商的诸条提议，被乾隆一口回绝。这个英国人很不高兴，但自认倒霉吧。
跪拜磕头这个礼节，从文明社交礼仪的角度来看，的确难登大雅之堂！
那清朝为何如此不给面子？因为它误以为英国使团来华的目的，只是臣属向君主国表示恭顺，所以想在偏远的蛮夷小国面前表现一下中央帝国的浩浩天威。为了迎接英国使团，乾隆亲自安排接待工作，要大臣在船上悬挂巨幅告示“红夷进贡”，且为蛮夷们准备了源源不断的给养和食物，使节团所有技匠、卫队、仆人都有份例。没想到这些没开化的洋鬼子不领情，不但不磕头，还想缔约通商，和中央帝国平起平坐。这就太不识抬举了！
如此说，如果没在磕头问题上扯皮，中英对话就能成功吗？当然不能，不高兴此次有备而来，要求太高，除了正常通商之外，还提出减税、开发多个贸易城市、“给地”，带来的礼物中多有枪炮模型，目的无非是展示强大的军事实力进行暗示和威胁。而没头脑根本不管这些，无知者无畏，我们地大物博，要什么有什么，你们那点东西，我们根本瞧不上！
【自大与虚胖：乾隆盛世与鸦片战争】
说起鸦片战争，大多数人似乎存在这样的思维定势，清朝前期的皇帝像康熙、雍正、乾隆，个个是“伟光正”，而后期的皇帝像道光、咸丰、同治，一代比一代懦弱无能，最终让外国人有机可乘。所以经常会有人在互联网上这样发问，如果鸦片战争在乾隆时期爆发，中国历史会不会改写？答案还真不一定。
乾隆治下的中国，无疑是中国历史上人口最多、国力最盛的时期，但这个自诩强大富庶的天朝上国，在外人看来，却是外强中干，虚弱不堪。
1792年，英国马戛尔尼使团从英国出发前，曾为能否获得乾隆的接见费尽心机。他们打着为乾隆祝寿的旗号，带着最能体现欧洲科技的礼物，在使团规模和船舰设计上，也可着皇帝的口味。双方见面时，虽因下跪问题闹得不可开交，但考虑到天朝上国的面子，乾隆事后还是表现得很慷慨。据统计，乾隆此次赏赐给英国人的礼品共130种、3000余件，可谓前无古人，后无来者！清朝接待费，据英国使团事后估算，超过50万两白银，换算成今天的人民币，超过1亿。如此大手笔的赏赐，并没有笼络到人心，相反，正是这次近距离地与中国接触，让马戛尔尼察觉到，清朝看似强大，实则虚弱。
马戛尔尼使团到访前，乾隆为了宣扬国威，做了精心准备，规定凡是英国人经过的地方，清兵必有全副武装地列队迎接。不过，在乾隆眼中纪律严明、装备良好、训练有素的清兵，却给英国人留下糟糕的印象。英国人看到，清兵经常拿着蒲扇操练，如果使团出其不意到访，清兵会一片混乱，“匆忙从营房中拿出节日礼服，他们穿上这些服装后，与其说像战场武士，还不如说是跑龙套的演员。他们的绣花背心、缎面靴子、蒲扇，看起来笨拙不堪，又女气十足，与军人气质格格不入”。
更重要的是，清朝武器装备的落后，让马戛尔尼对乾隆帝国起了轻视之心。换句话说，假如鸦片战争提前，乾隆并非对手。
马戛尔尼回国后告诉英国人，中国皇帝和官员自大虚妄而不自知，看谁都是蛮夷，不愿与他国进行正当贸易，这个国家看起来强大富庶，内在十分虚弱，是一个没什么前途的国家。始终持有同样观点的，还有英国下院议员小斯汤顿，这位著名的英国汉学家，跟随马戛尔尼出访中国时不到14岁，因为懂点儿汉语，有幸跟乾隆有交流过，还受过乾隆的赏赐。因为对中国有过最直观的感受，他在1840年英国下院关于要不要向中国出兵展开激辩时曾说，只有使用武力，才能打开中国的大门，因为中国人向来妄自尊大，你跟他讲道理，肯定行不通，“如果我们想获得某种结果，谈判的同时，还要使用武力炫耀”。
最终，英国下院投票，以271票对262票，通过了发动鸦片战争的决议。乾隆去世四十一年后，第一次鸦片战争正式爆发，古老的中国从此遍地硝烟、生灵涂炭......
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