袁世凯之所以能够成功，最根本的原因，是他掌握了军队，而且，这个军队不是纪律差、武器落后的八旗、绿营，他掌握的是新军。
袁世凯早年发迹于朝鲜，归国后，李鸿章推荐他到天津小站训练新军，因为这批新军是以德国军队模式打造的，故在组织编制、军官任用和招募、教育、训练、粮饷等建军方案上，基本上摒弃了清朝练兵旧制，尤其注重了武器装备的近代化，强调了训练的严格性。
因此，袁世凯的这支军队成为了中国第一支按照现代化军队模式打造出来的，故战斗力极强，为后来逼清帝逊位，袁世凯当民国总统，甚至他后来复辟帝制，都起到了非常关键的作用。
袁世凯后来的大致经历是，清帝溥仪退位后，清朝灭亡，袁世凯暂领中华民国的临时大总统一职。1913年，他镇压了二次革命，同年当选为首任中华民国大总统。1915年底，宣布自称皇帝，改国号为中华帝国，建元洪宪，史称“洪宪帝制”。此举遭到各方反对，引发护国运动，袁世凯做了83天皇帝后，被迫取消帝制。1916年6月6日，袁世凯因病去世，按照他的遗愿，安葬于河南安阳。
生前，袁世凯曾自诩：“为日本去一大敌，看中国再造共和”，以此作为自挽之联。袁世凯死后，其荣辱功过，一时众说纷纭，有说他是“独夫民贼”、“窃国大盗”，也有认为他对中国的近代化做出了贡献，是个悲剧改革家。袁世凯因此成为了中国近代史上最具争议的人物之一。
历史学家唐德刚先生在《袁氏当国》一书中，将袁世凯认定为一个“治世之能臣，乱世之奸雄”的曹操那种类型的人物，并评价袁世凯是：“第一流的行政管理人才。大小政务一把抓。事必躬亲。其为人也，虽乏远大的政治理想，然亦雄才大略，知人善任，不治私产。虽妻妾众多，然并不沉湎于酒色。平生所好，唯抓权秉政；纵横捭阖，他确是个不折不扣的政治动物。”
确实，袁世凯是个练兵好手，但更是个政治强手，他一心在此，念兹在兹，故清末民初，他是主导政局的风云人物，不但成功结束了清朝，还左右了后来的政治走向，说他是“乱世之奸雄”，诚不为过。
那么，这样一个威权赫赫、手中掌管着强大军队、掌握了无数人的前途命运和天下资财的人，他真的如唐先生所言不好酒色吗？酒或许有人天生不好的，但色就不一定了。其实，像他话题十足的政治生活一样，袁世凯的私生活其实也是十分有料，颇值一谈的。
按照大多数资料的说法，袁世凯共有一妻九妾：
原配于氏：比袁世凯大1岁，生长子袁克定，据说袁世凯不太喜欢这个发妻。
大姨太沈氏：江苏崇明人，原为苏州名妓，极受袁世凯宠爱。
二姨太白氏：朝鲜人，袁世凯托朝鲜官员购买的婢女，后纳为妾。
三姨太金氏：朝鲜人，有人说她是朝鲜公主。
四姨太闵氏：朝鲜人，婢女出身。
五姨太杨氏：是除了沈氏以外袁世凯最受宠的姨太太。
六姨太叶氏：原为南京妓女。
七姨太张氏：河南人，据说她与花匠调情被袁世凯碰见，后逼其自杀。
八姨太郭氏：原为苏州妓女，为部下买来进献的美女。
九姨太刘氏：原是五姨太太杨氏的丫环。
从上面统计可知，袁世凯有几个婕太太都是妓女出身，自然是他寻花问柳时看中的，还有的是别人进献的，自然个个都是绝色美女。而同时，袁世凯不但寻花问柳，还接受别人进献的美女，其不好女色之说，不攻自破。
可见，袁世凯是非常喜欢美女的。
那么，袁世凯到底娶过多少个太太？是一妻九妾的十个，还是多少个？
其实，袁世凯一生一共娶过16个老婆，除了一个原配于氏，剩下的15个，都是花容月貌的姨太太。唐德刚在《袁氏当国》一书中便说：“袁世凯共纳有妻妾15人之多，以合法妾侍身份住在袁家的共有9人。”
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