秦始皇临终前的遗诏是被赵高篡改了，把遗诏中立太子扶苏改为胡亥，并以"为人子不孝，为人臣不忠"的罪名赐死扶苏。《史记·秦始皇本记》、《史记·李斯列传》对发生在公元前210年的这次沙丘政变均有记载。
公元前210年，秦始皇第五次巡游。出巡的地点是：楚、越、吴、齐和燕国旧地。
秦始皇这次出巡，本来只打算带左丞李斯，但其子胡亥向父亲要求陪同巡游，秦始皇便答应了儿子的要求。秦始皇一行从咸阳出发前往江南，游云梦、登庐山、过会稽，兴致勃勃，也没有感觉到江南阴冷朝湿的天气对身体有什么不适。游完江南后，渡江北上，后又沿海寻仙求药。一路上没有找到长生不老药，而秦始皇却因为海风的侵袭，加之长年劳累过度，病倒了。当秦始皇的车驾到达沙丘平台(今河北省邢台市广宗县大平台村)时，秦始皇已经病入膏肓，只好在沙丘平台住下来，不久就病死于沙丘行宫。
秦始皇在病危期间，令赵高写遗诏给长子扶苏，遗诏内容是让扶苏将兵权交给蒙恬，赶快回咸阳主持丧事并继承帝位。当时遗诏已经封好，还没来得及交给使者送去，秦始皇便不幸去世。面对秦始皇的突然死亡，李斯决定秘不发丧，知道秦始皇死亡的也只有胡亥、赵高、李斯及几个太监。为了不引起别人的怀疑，李斯等人决定将秦始皇的尸体放在车中运回咸阳。时值7月，天气炎热，没几天，秦始皇的尸体便发出臭味，他们就命令后面的车载上鲍鱼，用鱼的臭味掩盖尸体的臭味。所以，沿途的官员和老百姓并不知道秦始皇死亡。
与此同时，中车府令赵高利用这一时机，勾结李斯，篡改遗诏，立胡亥为太子，并以"为人子不孝，为人臣不忠"的罪名赐死扶苏。不久，出巡车驾和人员回到了咸阳，赵高先宣读改过的遗诏，立胡亥为太子。然后胡亥以太子的身份主持秦始皇葬礼，并继皇位，为秦二世。朝政却落入赵高、李斯手里。没过多久胡亥被赵高的心腹阎乐逼杀于望夷宫，时年仅二十四岁。
有诗云:"鱼分龙臭曾兹台，野寺清钟入夜哀。"
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