官名。汉武帝元封五年（前106）始置。“刺”，检核问事之意。
秦每郡设御史，任监察之职，称监察院御史（监察御史）。汉初省，旋复置。文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。武帝元封初，废诸郡监察御史。继之，分全国为十三部（州），各置部刺史一人，后通称刺史。
刺史巡行郡县，以“六条”问事。然《汉官典职仪》于六条条文之下，又概括为“省察治状，黜陟能否，断治冤狱”，对地方政事，实无所不包。刺史秩六百石。所察之对象则为二千石之太守。武帝之意，以为断进之士勇于任事，故用低级官监察高官。刺史可乘传奏事，总隶于御史中丞。
成帝绥和元年（前8），罢部刺史，置州牧，秩亦二千石，哀帝一度复旧制，不久又为州牧。
东汉建武十八年（42），依旧制再改为刺史，但只设十二人，州一人，余一州隶司隶校尉，变西汉刺史无固定治所为各有驻地；奏事可遣计吏代行，不复自往。
东汉刺史权力逐渐扩大。诏书常云：“刺史、二千石”，又常有派刺史领兵作战之事，刺史奏闻之事不必经三公委派掾吏按验，郡守、县令对之颇为忌惮，甚至有因畏刺史而解印弃官之事。灵帝中平五年（188），刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻。遂改部分资深刺史为牧。
刺使实际已为一州军政的长吏、太守的上级，州郡两级制随之形成。魏、晋刺史有领兵、单车之别，单车即不领兵之意。领兵刺史四品，五品。领兵刺史多加将军号，任重者称使持节都督（某某等州）诸军事（任一州的刺史，同时都督数州甚至十数州军事），次为单车刺史“假节都督（某某等州）诸军事”，又次为使持节。
西晋统一初，曾停止刺史加将军号。西晋末天下大乱，乃仍旧。南北朝沿袭，惟昆魏道武帝时不同，州有三刺史，包括皇室一人。
隋文帝撤销郡，州长官除雍州牧外，均为刺名。炀帝改州为郡，改刺史为太守。又设司隶台，掌巡察，有刺史十四人，为司隶大夫属员，正六品，任巡察各地之职，其地位品秩，均与汉武帝时的部刺史相同，旋罢，唐改良改郡为州，以太守为刺史。
玄宗又改州为郡，以刺史为太守。肃宗再复旧制。隋、唐州郡相同；刺史太守亦同。宋以朝臣出知州（或府）事，所任即隋、唐刺史之职。欧阳修撰《丰乐亭记》，自称刺史；撰《醉翁亭记》，又自称太守，盖刺史与太守早无区别。宋官制另有刺史，作为虚衔，任者并不赴任。
元以后刺史之名废。清人用作知州的别称。
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