明英宗正统年间（1436〜1449年），明朝统治日趋腐化，政 权内部的矛盾也日益尖锐，且出现了宦官专权的局面。而此时，北部蒙古草原上的瓦剌部族统治者脱欢统一了蒙古诸部。脱欢死 后，其子也先继续扩充实力，积极准备南犯明朝。正统十四年 (1449年）七月，瓦剌军兵分四路南下，也先亲率兵士攻打大 同，明朝北部边陲烽火绵延。
英宗在宦官王振的策动下，便轻率 地下令“御驾亲征”。抵大同之后，由于惧怕也先的兵力，’于是 又率兵转回宣化。明军在土木堡与瓦剌军相遇。英宗朱祁镇被 俘，王振死于乱军之中，明朝50万大军全军覆没。这便是明朝 历史上的“ 土木之变”。
消息传到京师，朝野震惊。
文臣武将大多惊惶失措，不少达 官贵戚主张南逃迁都。与此同时，瓦剌的也先也挟持英宗作为人 质，以“送驾还朝”为名，一路夺关而入，直压京师。就在这 千钧一发之际，兵部侍郎于谦挺身而出。他与主战派一起，力排 和议，阻止迁都，并认为北京的存亡，维系着整个明朝政权的存 亡，必须保卫北京。
以于谦为首的主战派提出了几项紧急措施：
1。如再有主张南迁的，要按军令斩首；
2。诛杀王振的党羽；
3。立英宗之弟郷王为皇帝，即明代宗；
4。驰书北直隶、河南、山东等地，令其快调兵来京支援。
当王振的党羽、锦衣卫指挥马顺的尸首被拖到街头示众时，群情激奋，一时间人心大振。
这一年十月，也先果然拥英宗进入紫荆关，一路烧杀掳掠， 直抵北京城下。于谦身披甲胄，驻营于德胜门外，以示抗战的决 心。瓦剌军猛攻德胜门，于谦率领军民迎敌，激战中砍杀其 “铁颈元帅”，也先的兄弟孛罗也被“神炮”轰死，瓦剌军死伤 万余人……瓦剌军转战西直门、彰仪门等均未得逞，被迫退却良 乡。
于谦率领军民保卫了北京，也保住了明朝的江山社稷。这就 是明朝历史上有名的“北京保卫战”。
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