土木之变，是明王朝建立以来遭受的首次重大挫折，其根本原因是由于明英宗长期宠幸宦官所致。朱元璋虽然推翻了元朝的统治，但却未能彻底解决蒙古对明王朝的威胁。此后，在朱允炆、朱棣在位时，同样不得不派重兵防范蒙古（当时蒙古分裂，称鞑靼、瓦剌）。
到明英宗时，明朝与瓦剌之间的矛盾再次尖锐，因而派兵征讨。结果，在土木堡惨败，史称土木之变。
正统十四年(1449年)，明英宗豪气了一把，他在宦官王振的怂恿下，立两岁的朱见深立为皇太子，留下异母皇弟朱祁钰主持朝政，自己亲率大军出征。
明英宗虽然志在必得，但却并不懂兵法，反而处处听宦官王振的。王振这个人，原本就是个废物，他考不上科举，便把自己给阉了，入宫当了太监。虽然王振精通阿谀奉承和善于搞党争，却也只是个瞎指挥的货。
当时，明英宗和王振等人，连同一百多名官员，率领着几十万大军出征。可是，真正懂得兵法的人却根本插不上手。就这样，明朝军队自己乱了阵脚，被瓦剌乘机击溃。
土木之变中，明军伤亡惨重，数万将士殒命，另有大部分人损伤，粮草辎重马匹更是损失无数，连明英宗也被俘虏了。经过这么一折腾，戍卫北京的精锐几乎损失殆尽，而瓦剌则乘势加紧了对北京的进攻。
关键时刻，明朝起用于谦。于谦掌权后，同皇太后商议，先立留守的郕王朱祁钰为皇帝，尊英宗为太上皇，而后调集军队，誓死抵抗。
经过浴血奋战，于谦等人得以战胜瓦剌，赢得了北京保卫战的胜利。然而，等明英宗被放回后，复辟为帝，竟然对于谦打击报复，过河拆桥，将这位功臣给杀了。
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