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节度使一职，发源于魏晋，始立于唐初。景云二年（公元711年），节度使成为正式的官职！
唐朝立国后，对外战事频繁。为了更高效率的调动军队作战，唐政府在一些军事重镇留兵屯守，并于每镇设节度使一名。到了唐玄宗时期，全国一共形成了范阳、平卢、河东、河西、拢右、朔方、安西、北庭、岭南和剑南共十个节度使区，具体管辖范围、职责和兵力分布如下：
一、范阳：治幽州，主要监视控制契丹、奚族部落，统领军队九万一千四百人；
二、平卢：治营州，主要负责管理室韦、靺鞨两部族，统领军队三万七千五百人；
三、河东：治太原，负责抵御突厥入侵要务，统领军队五万五千人；
四、河西：治凉州，将突厥和吐蕃势力分割，统领军队兵马七万三千人；
五、拢右：治鄯州，负责吐蕃防务，统领军队七万五千人；
六、朔方：治灵州，职责为抵御突厥，统领军队六万四千七百人；
七、安西：治龟兹，安抚西域诸国，统领两万四千人；
八、北庭：治庭州，制约西突厥、坚昆二部，统领军队两万人；
九、岭南：治广州，抚慰“百越”，统领军队一万五千四百人。
十、剑南：治益州，肩扛抵御吐蕃和南方蛮族要务，统领军队三万零九百人。
各镇节度使起先由唐王朝的肱骨大臣担任，掌管辖区内的军政、民政和财政，与裂土分疆无异。后权力几经辗转，各节度使品性鱼龙混杂，与唐中央政府不断产生矛盾，有的节度使开始拥兵自重。
唐天宝年间（公元755年），身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山携心腹史思明起兵叛乱，史称“安史之乱”。后叛乱虽被剿灭，但唐王朝自此由盛转衰。唐王朝后期各路军阀的割据，便是由此开始的！
宋太祖赵匡胤建国后，为加强中央集权，收回了节度使手中的实权，节度使一职成为虚衔。
元朝建立后，节度使制度被彻底废除！
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