相信喜欢看三国演义的朋友，对太守、刺史、州牧这三个官职一定不会陌生，比如孙权曾做过会稽太守、刘备曾做过豫州刺史、曹操曾做过兖州牧，三国中大家熟悉的袁绍、袁术、刘表、陶谦等人物，也都担任过太守、刺史、州牧等职务。
那么，太守、刺史、州牧，这三个官职哪个更大？三者又有什么区别？下面，我们来详细了解下：
太守
太守是秦朝至汉朝时期对郡守的尊称，为一郡（相当于现在大一点的市）的最高行政长官，包含了治理百姓、察举贤能、刑名诉讼、查捕缉盗等各项职权，还可以自行任免所属掾史。
唐代柳宗元曾在《封建论》中写到“秦有天下，裂都会而为之郡邑，废侯卫而为之守宰，据天下之雄图，都六合之上游，摄制四海，运于掌握之内，此其所以为得也”。
公元前221年，秦始皇嬴政横扫六国，一统天下，在李斯的建议下，废除分封制，推行郡县制，将天下分为三十六郡，每郡有守、尉、监各一人，郡下辖县，郡守与县令由皇帝直接任命。
秦三十六郡图
汉朝初年，承袭秦“郡-县”制，汉景帝改郡守为太守；至汉武帝时，分全国为13州，扩展成“州-郡-县”三级行政，置刺史作为州一级的监察官，到东汉时刺史逐渐变为行政长官。
到了南北朝时，新增的州越来越多，郡的面积大大缩小，各郡太守的权利逐渐被州刺史所取代，州郡之间区别变得模糊。
到了隋朝时，太守这一官职被废除。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。
刺史
刺史起源于秦监御史制度，秦始皇统一六国后，在每一郡任命守、尉、监各一人，其中“监”即指监御史，或称监郡御史、郡监等，主要职责是监察郡守等人的行政事务。
西汉初期，承袭秦制的监御史逐渐出现了与郡守相互勾结、玩忽职守、包庇纵容等情况，工作很不力。
汉文帝十三年，中央派出丞相史（丞相的属官）出刺各地，使之监察太守和监御史，但不常置。自此后丞相史出刺制度和监御史制度开始并行。
《汉旧仪》中描述“丞相初置吏员十五人，皆六百石，分为东西曹。东曹九人出督州为刺史”，可见当时九位丞相史每人监察九州中的一州，逐渐形成了汉代刺史制度的雏形。
公元前106年，汉武帝废各郡监察御史，把全国划分为十三州，每州为一个监察区，设置刺史一人，负责监察所在州的郡国。
汉武帝
《汉仪》中描述“初分十三州，假刺史印绶，有常治所”。同时，刺史的职权也有了明确的规定，即“奉诏六条察州”，那六条是：
第一条：地方豪强兼并土地、横行乡里；
第二条：高级官员以权谋私、行为不法；
第三条：高级官员执法不公、施以暴政；
第四条：高级官员宠幸奸佞、察举为私；
第五条：官员子弟行为不法、仗势欺人；
第六条：官员豪族相互勾结、奉行不法。
武帝时期，刺史没有固定治所，地位在郡守之上，且直接隶属于御史中丞和御史大夫，不受丞相制约，权利很大。同时，刺史俸禄很低，仅六百石，而被他们监察的郡守俸禄有二千石，这种位卑权重的设置，能够让他们很好的担任皇帝心腹耳目的作用（类似明代六科给事中的设置）。
汉代十三州图
西汉末年刺史职权进一步扩大，并一度改称州牧，由监察官变为地方军事行政长官。
隋唐时期，刺史官职及其职权屡有反复，至宋代，刺史与太守已无区别，均为州府主官。元代以后，刺史一职被废除。
州牧
公元前8年，汉成帝改刺史为州牧，俸禄提高到二千石，地位等同九卿。
公元前5年，汉哀帝恢复刺史旧称，四年后又改州牧。
东汉建立后，重新称为刺史。直至灵帝中平五年，天下大乱，为镇压农民起义，宗室刘焉建议重新设置州牧，统辖一州军政，随后刘焉出任益州牧。
黄巾军起义
三国时期，州牧制度作为割据势力的基础，被大范围推行。州牧统掌兵权，所以常带将军号，权重的还会被冠为持节都督。如曹休，曾担任征东大将军、扬州牧、大司马。
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到了魏晋、南北朝时期，州牧与刺史并行，且位高于刺史。
唐宋及以后，设置都督、总管、节度使等职，州牧之名即废除，仅为亲王封号或宗室追赠所用。
总结
简单来说，“守”和“监”均为秦朝所设置，分领民政和监察职权；汉朝承袭秦制，改称太守和刺史，刺史管辖一州，权职逐渐扩大；汉末设置州牧，为一州军政主官，权责高于刺史。所以，州牧≥刺史>太守。
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