西周时期，秦国开国君主秦非子因为养马有功受封秦地，"邑之秦，使复续嬴氏祀，号曰秦嬴"。东周初年，秦襄公因护送周平王迁都有功，受赐岐山以西的土地，秦国位列诸侯。然而秦国的发展并非一帆风顺，到了秦穆公时，秦国与同样处在高速扩张状态中的晋国发生冲突，一直到秦穆公放弃东进，改为向西发展，两国的交锋才暂告一段落。"开地千里，遂霸西戎"实属打不过晋国的无奈，为何秦穆公难以称霸中原？
一、慧眼不识，秦晋交恶
秦国在秦穆公的手中能够迎来一个强盛期，在于秦穆公的慧眼识人，其中就有著名的"五羖大夫"百里奚、由余、蹇叔，他们用心辅佐秦穆公成就了称霸西戎的霸业。然而秦穆公也有失手的情况，因为想要扶持能力不算太强的晋国国君，秦穆公先后与晋惠公、晋怀公交好，又是送粮食又是嫁女儿的。然而当如丧家犬的晋惠公戴上了华丽的王冠后，立即撕毁与秦穆公做下的割地的约定，冠冕堂皇地用"地者先君之地，君亡在外，何以得擅许秦者？"作为借口打发了秦国的使者。晋国闹饥荒，秦穆公派了大量的船只运载了万斛粮食，八百里路途首尾相连，络绎不绝，史称"泛舟之役"。
而当秦国发生了饥荒，秦穆公向晋国借粮食，晋惠公不仅背信弃义，拒绝了秦穆公的请求，还发兵去攻打秦国，让秦穆公狠得直咬牙。晋惠公这通操作也让他遭到报应，在秦国挺过饥荒后，秦穆公发兵攻打晋国。晋惠公不仅做了秦穆公的阶下囚，不得不割让之前许诺的河西之地，还将儿子公子圉留下当人质。秦穆公想要控制公子圉，于是把女儿嫁给了他。可是后来当晋惠公生病去世，公子圉悄悄逃离秦国到晋国继承了君位，是为晋怀公，秦穆公的如意算盘又一次落空了。
二、雄主即位，秦晋失和
两次投资的失败都没让秦穆公放弃，他又将目光放到了流亡异国的公子重耳，并再次将女儿嫁给了他，还更加以礼厚待。秦穆公二十四年（前636），秦穆公帮助重耳回国登位成为国君，是为晋文公。晋文公也是个知恩图报的人，回去就干掉了晋怀公，从此晋国与秦国开始了一段不长的蜜月期。秦穆公图谋中原的野心并没有因为接二连三的打击而磨灭，但他没想到的是晋文公也有同样的野心。秦穆公二十五年（前635），周王室爆发子带之乱，周天子的告急文书发到了最近的秦、晋两国。就在秦穆公打算起兵勤王时，晋国大夫赵衰也以敏锐的嗅觉发现了勤王的益处。"求霸莫如入王尊周。周晋同姓，晋不先入王，後秦入之，毋以令于天下。方今尊王，晋之资也"，赵衰的建议得到了晋文公的首肯，晋军不仅成功护送周襄王回到了周都洛邑，还斩杀了叛乱的王子带，周襄王大为感动，把河内、阳樊两地赐给了晋国，而跟从出兵的秦国并没有得到什么实质性的东西。
秦穆公三十二年（前628），晋文公和郑文公去世了，秦穆公认为阻挡秦国东出的拦路虎已经倒了，于是出兵攻打郑国，同时再找机会与晋国争霸。但孟明视、西乞术、白乙丙三位大将却不太争气，屡战屡败，秦穆公也陪着他们屡败屡战，之前的秦晋之好，在战争中消磨殆尽了。"投之亡地然后存，陷之死地然后生"，经过几次沉痛的失败，孟明视与秦军背水一战，最后打败了晋国，在崤山掩埋、祭奠惨死的将士们。
三、战略转移，称霸西戎
虽然侥幸得胜，但秦穆公也从称霸中原的美梦清醒过来，他痛定思痛，采纳谋士由余的建议，不再继续头铁向东，而是将视线转向了西方。当时秦国的西方遍布着戎狄蛮夷，他们与秦国的关系时好时坏，其中势力最大的西戎国家分别是：绵诸、绲戎、义渠、乌氏、朐衍、大荔、之戎等，且一度是秦国的强敌。早在商、周就有对戎人国家的记载了，而且无论是商朝还是周朝，秦人都是奋战在西陲的一线，为王室守卫边疆，甚至好几代国君都死在了战场上。因此在东进中原无果后，秦穆公希望能从西方找到突破口。
秦穆公三十六年（前624），在由余等人的辅佐下，秦穆公军出征西戎，以迅雷不及掩耳之势，迅速征服二十多个戎狄小国，不仅稳定了大后方，还获得了大量土地，得以"兼国十二，开地千里"。这些成绩都让秦穆公声名大噪，就连周天子也派来代表表达了祝贺，送上金鼓和"西方诸侯之伯"的称号，秦国也借此确定了春秋四大强国的地位和未来全取天下的基础。
秦穆公是秦国有名的国君之一，他有争霸中原的野心，也有忠心耿耿的谋臣武将，但可惜的是遇上了近乎不可能战胜的晋国。比起秦国，晋国的国君也有野望，有着比秦国更多更贤良的文臣武将，更精良的锐士和更广袤的土地，国力上鸿沟的距离让扶立了晋国三代君主的秦穆公，就这么眼睁睁看着晋文公当了霸主，心中的不甘可想而知。在外无援助，背有隐患的情况下，秦穆公能够及时脱身属实难得，还为子孙后代打下了一大块地盘，"天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美"。
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