1356年，朱元璋建立江南政权后，计划在此基础上统一天下。但是，此时位于朱元璋大军 南北还有两个势力庞大的军事集团。东面的张士诚，在紧邻应天府的平江（今江苏苏州）建立 了国都，割地称王。南面的徐寿辉则定都汉阳，建立了天完政权。北方还有刘福通、韩林儿占 据潼关，建立了龙凤政权。
而朱元障的江南政权依然处于元军的包围之中，应天府危机四伏， 城中之人惶惶不可终日，文武官员有的主张逃跑，有的主张开门投降，也有的主张分兵抗敌。
谋士朱升向朱元璋献上了一计，仅有九个字:高筑墙、广积粮、缓称王。“高筑墙”便是要 加强军事防御建设，稳固后方;“广积粮”便是发展生产，加强经济实力，以应付长期的战争; “缓称王”便是要朱元璋讲求实效，不图虚名，不急于称王，以免树大招风，而成为众矢之的。
朱元璋积极采纳了朱升的建议，承认小明王韩林儿的宋政权，处处打着宋政权的旗号办 事，因此，受到了刘福通红巾军的保护。同时，朱元璋在应天府大兴水利，恢复生产，并派遣徐 达攻占了镇江等周边战略要地，将势力扩展到了苏、浙、皖、赣一带。
在消灭了位于东南部孤立的元军后，朱元璋便与各地的割据势力展开较量。
朱元璋手下 最有名的谋士叫刘基，他清楚地分析了当时的形势，认为张士诚只是个贪图享受的人，不可 怕。而取徐寿辉而代之的陈友谅却野心惊人，令人感到非常危险。而且，如果先攻打张士诚， 陈友谅必定会前来全力相救，势必就会造成两面受敌。因此，应该先消灭掉陈友谅，而后再征 服张士诚。
朱元璋听从了他的意见，决定先对付陈友谅。
陈友谅出生在沔阳的一个渔民家庭，小时候上过几年的私塾，在县衙里曾经做过文书，颇 有心机。后来投奔了徐寿辉的起义军，在倪文俊的手下做文书，立下了汗马功劳，升为大将， 并且最终杀死了倪文俊，占有了他的部队，成为天完政权中最有实力的人物。
公元1359年年 底，陈友谅将徐寿辉JA汉阳接到军中，把这个没有实权的皇帝控制在自己的手中。第二年五
月，陈友谅用铁锤打死了徐寿辉，将国号改为汉，自己做了皇帝。之后，陈友谅偷袭应天府，被 朱元璋打得大败，单是被俘虏的士兵就有两万多人，陈友谅非常不服气，回去之后，他下令几 百艘大战船做好准备。
这些战船，每艘都高达数丈，分上、中、下三层，里面有梯子相连，外面 涂上红漆，非常雄伟。经过了充分的准备，陈友谅决定寻找机会，报应天之仇，消灭朱元璋。
1363年三月，陈友谅听说朱元璋亲自率领大军到安丰去营救小明王，便立刻下令动员全 军，亲自统率60万水陆大军沿长江而下。
陈友谅的大军首先将洪都(今江西南昌）包围，守卫洪都的是朱元璋的侄子朱文正，他按 照朱元璋的嘱咐，坚守不出。陈友谅知道朱元璋将主力带到了安丰，洪都城里不会留有很多 守军，因此便亲自督战，让士兵架起云梯，头戴竹帽拼死攻城。朱文正指挥着守军，用火炮、火 锍、滚木、火箭、石头一次又一次打退了敌人。
形势万分危急，朱文正一面派部将张子明赶到 应天求援，一面派人到陈友谅军营中假装投降发拖延时间。陈友谅信以为真，停止了攻城，结 果到约好的时间，却没有看见朱文正的踪影，陈友谅气得咬牙切齿，下令继续攻城。
张子明赶到应天府向朱元璋报告了军情，朱元璋让他回去转告朱文正，只要坚守一个月， 援兵就可以赶到。
朱文正在艰苦的条件下，一直坚守了 85天。
1363年七月，朱元璋亲率20万水军到达湖口（今江西湖口），陈友谅听到这个消息，便把 围攻洪都的军队撤下来，准备在鄱阳湖消灭朱璋的主力。当时两支军队的力量差别很大， 陈友谅有60万大军，战船几百艘。
而朱元璋只有20万大军，战船都很小，根本没法跟陈友谅 的大战船作战。朱元璋要想取胜，只能巧取，不能强攻。
朱元璋发现陈友谅的大战船都用铁链连在一起，活动起来非常不方便。他和部将研究了 一番，决定利用火攻，就像赤壁之战孙刘联军火烧曹营一般。
七月二十一日，双方在鄱阳湖边的康郎山一带摆开阵势，朱元璋手下的海军大将俞通海 乘风放火，烧毁了陈友谅20多艘大战船，给了陈友谅一个下马威。
七月二十二日，双方主力再次会战，陈友谅的士兵居高临下，打得非常顺手。而朱元璋的 战船十分矮小，将士们必须要仰着头才能交锋。结果，朱元璋的军队伤亡很重，大败而归。此 时，大将郭兴向朱元璋建议道不是咱们的士兵胆小怕死，20小船敌不过大船，必须火攻才可 以取胜。
朱元璋欣然接受了郭兴的建议，立刻命令大将常遇春、俞通海找来一批渔船，在里面装上 芦苇、火药。到了中午的时候，忽然刮起了东北风，朱元璋马上下令点火。很快，这些渔船喷 着火、顺着风冲向了陈友谅的战船，大战船因为被铁链连着动不了，一时间浓烟滚滚，烈火冲 天。
陈友谅的士兵被杀死大半，溺水者不计其数。陈友谅的弟弟陈友仁、陈友贵和许多将领 也都被烧死了。
这一仗，陈友谅可谓是元气大伤，又打了两天，陈友谅损兵折将，不得不向湖口突围。而 朱元璋在谋臣刘基的建议下，早在湖口一带布下了埋伏。
八月二十七日，陈友谅集中了残余的力量试图突围，立刻被朱元璋的火船团团围住。
陈 友谅指挥战船东冲西撞，始终冲不破包围圈。陈友谅着急了，便想看看到底发生了什么事，不 料刚从船舱里露出脑袋，便被一支流箭射穿了眼睛，惨叫一声，死了 C3
鄱阳湖一战，陈友谅的60万水军被灭，一批大臣、将领投降了朱元璋，陈友谅的一个儿子 也被俘虏。
他手下的一个叫张定边的猛将得以逃生，用小船载着陈友谅的尸体和他的另一个 儿子陈理逃回武昌。公元1364年，朱元璋率军进攻武昌，彻底消灭了陈友谅势力。
消灭陈友谅后，朱元璋迅速挥兵向东，准备消灭张士诚。张士诚占据了南至绍兴（今浙江 绍兴）、北至徐州、西至河南临汝、东连大海的大部郡县，都是非常富庶的地方。
但是，张士诚 最后投降了元廷，遭到了百姓和内部的强烈反对，根基逐渐不稳t
朱元璋根据张士诚占领地区南北狭长、中隔长江、南北兵力不便支援的弱点，命徐达、常 遇春率领20万大军讨伐张士诚。首先攻下了湖州、嘉兴、杭州、绍兴等地，扫清了外围，对平江 形成了三面包围之势。
这时，张士诚的统治已经土崩瓦解，江苏昆山、崇明、嘉定、松江等地守 军不战而降。张士诚独守平江孤城，还在做最后的挣扎。朱元璋的军队用弓弩、火铳和襄阳 炮日夜攻击。一直围攻了八个月，张士诚军的很多将士投降。张士诚先后两次突围，都没有 成功，最后被俘。
1367年十月十八日，朱元璋在占据长江南北后，便召开军事会议，商议讨伐元朝的战略。 常遇春主张直捣大都，他认为如今南方已经平定，兵力众多，以精锐部队消灭元军，绝对可以 取胜。在攻下大都后，便可以破竹之势，长驱直入，其余的城池就可以不战而下。
朱元璋认为 这并不是万全之策。因为大都是元朝经营了近百年的都城，防御非常坚固。元军在北方依然 军力雄厚，恐怕一时难以攻取大都P于是，朱元璋决定，先取山东，打开一条路，然后挥师河 南，剪断元军的羽翼，然后占据潼关。
朱元璋命徐达为征讨大将军、常遇春为副将，率领25万大军，沿淮河、运河、黄河北上进取 山东、河南。
又命征戌将军邓愈率襄阳、江陵之兵北上南阳，分散牵制元军的兵力，策应主力 西取潼关。同时，朱元璋颁布檄文，提出“驱逐匈奴，恢复中华”的口号，号召齐、鲁、河、洛、燕、 秦、晋的官民迅速归附，并指出蒙古、色目人只要不抵抗，便将其与汉人一样对待。
朱元璋告诫将士，所到之处，恪守军纪，不杀人、不夺财、不扰民，还规定不能杀耕牛，不能 掠夺百姓的妻女。
这样一来，民心安定，北伐军在徐达、常遇春的带领下，仅用了三个月便平 定了山东，接着又平定了河南、攻下潼关，最后集中兵力向大都推进。
北伐军势如破竹，直逼大都，元顺帝和皇家贵族逃往上都。北伐军迅速攻占了大都，历经 98年的元朝灭亡了。
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