中原汉人视蒙古为野蛮民族,他们在心里认为,被蒙古人统治是件奇耻大辱,所以很多汉人都不承认元朝统治的正统性。许多大臣在给朱元璋上奏折时经常抨击元朝的蒙昧、残暴。朱元璋对这种现象非常不满意,他对宰相说:“元主中国百年,朕与卿等父母皆赖其生养,奈何为此浮薄之言?亟改之。”又谓:“元世祖肇基朔漠,入统中华,生民赖以安靖七十余年。”明朝开国君臣对于蒙元王朝常怀感念之情。自称“朕本农家,乐生于有元之世”,他曾这样评价过元朝:“元君臣朴厚,政事简略,与民休息,时号小康。”从中可见朱元璋对元朝的“小康社会”赞扬有加。
元末明初人叶子奇在《草木子》里记载:“元朝自世祖混一之后,天下治平者六、七十年,轻刑薄赋,兵革罕用,生者有养,死者有葬,行旅万里,宿泊如家,诚所谓盛也矣!”“元惠民有局,养济有院,重囚有粮,皆仁政也!”明朝初年有个叫李开先的文人在《西野春游词序》写道:“元不戍边,税轻而衣足食,衣食足而作歌咏。万历年间秀水人沈德符中肯评价:“前元取民最轻。”从中可以看到,元朝轻刑薄赋,没有动乱,生者有养,死者有葬,大部分时间里,老百姓基本过着富足幸福的小康生活。马可波罗在其游记中这样描述所见所闻:“壮丽的都城,繁华的市集,海上丝绸之路以泉州为起点,海外贸易从南宋到元就一直存在的,而且非常繁荣,从没中断。而要说中断,反而是朱元璋统治时期关闭了海外贸易。”元朝鼎盛时期,疆域面积达到1400万平方公里,且万国来朝,礼仪之邦。在中国历代王朝中,唯有元朝的国际地位最高。
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