蒙古统一以后,以成吉思汗为首的蒙古贵族向外发动了大规模的战争。前后持续了40年左右,兵锋所及中亚,东欧,西南亚。
从1218年到1223年,在成吉思汗亲自带领下,蒙古贵族发动了第一次西侵。蒙古军攻灭了西辽和花刺子模国,在迦勒迦河打败了斡罗斯诸部,把蒙古国的领土扩充到今中亚细亚地区。从1235年到1241年,蒙古大汗窝阔台在灭金之后,派遣拔都,贵由,蒙哥等率军二次西侵。这次蒙古军攻占了斡罗斯,兵锋直逼东欧的孛烈儿(今波兰)和马扎儿(今匈牙利)等地。从1253年到1258年,蒙古大汗蒙哥又派遣旭烈兀第三次西侵。蒙古军战胜了黑衣大食,攻陷巴格达和达马士革,蒙古的势力已发展到西南亚。
蒙古贵族进行军事征服的结果,出现了一个以蒙古地区的和林为中心的横跨欧亚的大汗国。这个汗国客观上在进一步沟通中西交通,促使中西文化的交流方面起到了积极的作用。
元世祖时曾多次用兵侵入邻近国家,至元十一年(1274年),十八年(2281年)两次出兵日本,至元二十二年(1283年),二十四年(1287年)两次出兵缅甸,至元十九年(1282年)出兵占城,至元二十九年(1292年)出兵爪哇。
元朝建立时,成吉思汗时期所建立的横跨欧亚的蒙古国,除元以外,已逐渐分为钦察,察合台,窝阔台,伊儿等汗国,但元朝的皇帝在名义上仍是名汗国的大汗。在元朝统治时期,中国是当时世界上最强大最富庶的国家,它的声誉远及欧亚非三洲。西方各国的使节,商人,旅行家,传教士来中国的络绎不绝。
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